1860년 미국에는 약 400만 명의 아프리카계 노예가 있었고 대부분 남부 면화 농장에서 일했다. 노예는 재산으로 사고팔렸고 가족이 강제로 흩어지기도 했다. 공업화된 북부는 대부분 노예제를 폐지했지만, 남부 경제와 정치는 노예제와 깊이 묶여 있었다.
노예제 즉시 폐지를 주장한 노예제 폐지 운동이 커졌다. 노예였다가 탈출한 프레더릭 더글러스는 연설과 글로 노예제의 실상을 알렸고, 해리엇 터브먼은 몇 번이고 남부로 돌아가 사람들을 북부·캐나다로 탈출시켰다. 탈출을 돕던 비밀 조직망을 ‘지하 철도’라 부른다. 1852년 소설 『톰 아저씨의 오두막』도 북부 여론을 움직였다.
1850년 도망 노예법은 북부에서도 탈출한 노예를 잡아 돌려보내게 해 반발을 샀다. 1854년 캔자스–네브래스카법은 새 준주의 주민 투표로 노예제를 정하게 해 캔자스에서 유혈 충돌이 벌어졌고, 1857년 대법원은 흑인은 시민이 될 수 없다고 판결했다. 타협의 여지는 점점 사라졌다.