1848년 1월 시에라네바다산맥 기슭 서터의 제재소에서 일하던 마셜이 강바닥의 금 조각을 발견했다. 소문이 퍼지고 그해 말 포크 대통령이 이를 공식 확인하자, 1849년 한 해에만 수만 명이 금을 찾아 떠났다. 이들을 ‘포티나이너스(49년 사람들)’라 부른다.
사람들은 마차로 대륙을 가로지르거나, 배로 남아메리카 끝 혼곶을 돌거나, 파나마 지협을 걸어서 건넜다. 미국 동부뿐 아니라 멕시코·칠레·유럽·중국에서도 사람이 왔다. 캘리포니아 인구는 몇 년 만에 수십만 명으로 늘어 1850년 주로 승격했고, 샌프란시스코는 큰 도시가 되었다.
큰돈을 번 사람은 금을 캔 사람보다 장비와 식료품을 판 상인이 많았다. 반면 캘리포니아 원주민에게는 재앙이었다. 광산 개발과 질병, 주 정부가 비용을 댄 민병대의 학살까지 겹쳐 약 15만 명이던 원주민 인구는 1870년 약 3만 명으로 줄었다. 중국인 등 외국인 광부는 차별적인 세금과 폭력에 시달렸다.