에이브러햄 링컨은 켄터키의 통나무집에서 태어나 정규 교육을 1년 남짓 받았을 뿐이지만, 독학으로 변호사가 되었다. 새로 생긴 공화당 후보로 노예제의 서부 확대에 반대한 그는 1860년 대통령 선거에서 이겼다.
링컨이 취임하기도 전에 사우스캐롤라이나를 시작으로 남부 7개 주가 연방 탈퇴를 선언하고 남부 연합(아메리카 연합국)을 세웠다. 1861년 4월 12일 남부군이 찰스턴 항구의 연방군 요새 섬터를 포격하면서 전쟁이 시작되었고, 이후 4개 주가 더 남부에 합류했다.
북부는 인구와 공업, 철도에서 크게 앞섰지만 전쟁은 금방 끝나지 않았다. 남부의 리 장군은 버지니아에서 북부군을 잇달아 물리쳤다. 북부는 남부의 항구를 봉쇄하고 미시시피강을 장악해 남부를 갈라놓는 전략을 폈다.