인쇄술과 상인·학생의 왕래를 타고 인문주의는 네덜란드·독일·프랑스·잉글랜드로 퍼졌다. 이를 북유럽 르네상스라 부른다. 플랑드르의 화가들은 유화로 일상과 사람의 얼굴을 섬세하게 그렸고, 독일의 뒤러는 판화로 이름을 떨쳤다.
로테르담 출신 학자 에라스뮈스(1466년경~1536)는 북유럽 인문주의를 대표한다. 그는 〈우신 예찬〉(1511)에서 성직자의 위선과 미신을 풍자했고, 1516년에는 그리스어 원문 신약 성경을 펴내 성경을 원어로 다시 읽게 했다. 같은 해 잉글랜드의 토머스 모어는 이상 사회를 그린 〈유토피아〉를 썼다.
에라스뮈스는 교회를 안에서 고치려 했을 뿐 가톨릭을 떠나지 않았고, 나중에는 루터와 논쟁했다. 그래도 당시 ‘에라스뮈스가 알을 낳고 루터가 그것을 부화시켰다’는 말이 돌 만큼, 그의 비판은 종교 개혁의 바탕이 되었다.