당시 교회는 돈을 내면 죄에 대한 벌을 덜어 준다는 면벌부(흔히 ‘면죄부’)를 팔았다. 로마의 성 베드로 대성당 재건 비용 등을 마련하기 위해서였다. 비텐베르크 대학의 신학 교수 루터는 1517년 10월 31일 이를 비판하는 95개조 반박문을 발표했다. 원래는 학자들끼리 토론하자는 글이었지만, 인쇄되어 몇 주 만에 독일 전역에 퍼졌다.
루터는 사람은 선행이나 돈이 아니라 오직 믿음으로 구원받고, 신앙의 기준은 교황이 아니라 오직 성경이라고 주장했다. 교황은 1521년 그를 파문했고, 같은 해 보름스 제국 의회에서 황제 카를 5세 앞에서도 그는 주장을 굽히지 않았다.
작센 선제후의 보호를 받은 루터는 바르트부르크성에 숨어 신약 성경을 독일어로 번역했다(1522). 일반 사람도 성경을 직접 읽을 수 있게 되었고, 그의 번역은 독일어 표준어 형성에도 큰 영향을 주었다. 그를 따르는 교회는 훗날 루터파, 넓게는 개신교(프로테스탄트)라 불리게 된다.