무함마드는 570년경 아라비아반도의 상업 도시 메카에서 태어났다. 이슬람 전승에 따르면 610년경 그는 유일신 알라의 계시를 받기 시작했고, 이 계시를 모은 것이 경전 쿠란이다. ‘이슬람’은 신에게 복종한다는 뜻이며, 이슬람교는 아브라함·모세·예수도 예언자로 존중한다.
메카의 지배층이 박해하자 622년 무함마드와 신자들은 메디나로 옮겼다(헤지라, 이슬람력의 시작). 메디나에서 공동체를 키운 그는 630년 메카를 차지했고, 632년 세상을 떠날 무렵에는 아라비아 대부분이 이슬람으로 묶였다.
뒤를 이은 칼리프(후계자)들은 비잔티움 제국의 시리아·이집트와 사산 페르시아를 정복했고, 우마이야 왕조는 711년 이베리아반도와 인더스강 유역까지 나아갔다. 후계자 문제를 둘러싼 갈등은 수니파와 시아파의 분리로 이어졌다. 이후의 이슬람 문명은 ‘이슬람 세계의 탄생과 황금기’ 주제에서 다룬다.