불교는 기원 전후 무렵 중앙아시아의 오아시스 도시들을 잇는 비단길을 따라 중국에 들어왔다. 여러 부처와 보살이 모든 사람을 구제한다고 보는 대승 불교가 특히 널리 퍼졌고, 4~5세기에는 쿠마라지바 같은 승려가 많은 경전을 한문으로 번역했다.
한반도에서는 372년 고구려 소수림왕 때 중국 전진에서 승려 순도가 불상과 경전을 가져왔고, 384년 백제 침류왕 때는 동진을 거쳐 인도 승려 마라난타가 왔다. 신라는 귀족들의 반대가 심했으나 이차돈의 순교를 계기로 527년(528년으로 보는 견해도 있다) 법흥왕이 불교를 공인했다.
삼국의 왕들은 불교를 받아들여 왕의 권위를 높이고 백성의 마음을 하나로 모으려 했다. 백제는 6세기(538년 또는 552년) 일본에 불교를 전했다. 이렇게 불교는 한문, 유교와 함께 동아시아를 잇는 공통의 문화가 되었다.