3세기 말~4세기 초 디오클레티아누스 황제 때 그리스도교는 가장 큰 박해를 받았다. 그러나 313년 콘스탄티누스 황제가 밀라노 칙령으로 그리스도교를 포함한 종교의 자유를 인정했다. 콘스탄티누스는 교회를 후원했고, 325년 니케아 공의회를 열어 교리 논쟁을 정리하게 했다.
콘스탄티누스는 330년 새 수도 콘스탄티노폴리스를 세웠다. 380년 테오도시우스 황제는 니케아 신경을 따르는 그리스도교를 제국의 공식 신앙으로 선포했고, 391~392년에는 옛 신들에게 바치는 제사를 금지했다.
이로써 그리스도교는 박해받는 소수 종교에서 제국의 종교가 되었다. 로마·콘스탄티노폴리스·알렉산드리아·안티오키아·예루살렘의 주교가 큰 권위를 가졌고, 로마 제국이 무너진 뒤에도 교회는 유럽 사회를 하나로 묶는 중심 역할을 했다.