예수는 기원전 6~4년경 태어나 갈릴리 지방에서 활동한 유대인 설교자였다. 그는 하느님(하나님)의 나라와 이웃 사랑을 가르쳤고, 30년경 예루살렘에서 로마 총독 빌라도에 의해 십자가형을 받았다. 로마의 역사가 타키투스도 그의 처형을 기록하고 있어, 실존 인물이라는 데는 학계 대부분이 동의한다.
제자들은 예수가 부활했으며 그가 구세주(그리스도)라고 믿었다. 이 믿음은 신앙의 영역이다. 처음에는 유대교 안의 한 무리였지만, 사도 바울 등이 소아시아(현 튀르키예)·그리스의 도시를 돌며 유대인이 아닌 사람들에게도 전도하면서 독자적인 종교로 자리 잡았다.
그리스도교는 신분·민족과 상관없이 모두가 구원받을 수 있다고 가르쳐 도시의 가난한 사람, 여성, 노예 사이에서 빠르게 퍼졌다. 로마의 신들과 황제 숭배를 거부했기 때문에 여러 차례 박해를 받았다. 1세기 후반부터 예수의 생애와 가르침을 담은 복음서가 쓰여 신약 성경이 되었다.