2017년 모로코의 제벨 이르후드에서 나온 화석이 약 30만 년 전 것으로 측정되면서, 현생 인류의 등장 시기가 크게 앞당겨졌다. 에티오피아의 오모 키비시와 헤르토에서도 오래된 현생 인류 화석이 나왔다. 학자들은 현생 인류가 아프리카 한 곳이 아니라 대륙 여러 지역의 집단이 섞이면서 만들어졌다고 보기도 한다.
현생 인류는 둥근 머리뼈, 작은 얼굴, 튀어나온 턱이 특징이다. 시간이 지나며 상징을 쓰는 행동도 나타났다. 남아프리카 블롬보스 동굴에서는 약 7만 몇천 년 전 무늬를 새긴 황토 조각과 조개 구슬이 발견되었다.
이렇게 무늬와 장신구를 만든 것은 생각을 기호로 나타내고 서로 나누었다는 뜻이다. 언어와 문화가 발달하면서 현생 인류는 낯선 환경에도 빠르게 적응할 수 있게 되었다.