1978년 경기도 연천 한탄강 가에서 주한 미군 그렉 보웬이 특이한 돌을 발견했다. 학자들의 조사 결과 이것은 아프리카·유럽의 것과 닮은 아슐리안형 주먹도끼였다. 당시에는 ‘동아시아에는 이런 주먹도끼 문화가 없다’는 학설이 널리 퍼져 있었기에 큰 주목을 받았다.
전곡리 유적은 이듬해 발굴이 시작되어 국가 사적으로 지정되었다. 유적의 연대는 오랫동안 논쟁거리였는데, 최근 조사에서는 가장 아래 문화층이 적어도 약 20만 년 전으로 보고되었다. 한반도에는 공주 석장리, 단양 수양개 등 구석기 유적이 여러 곳 있다.
빙하기에는 황해가 바다가 아닌 육지여서 한반도는 중국·일본 열도와 이어져 있었다. 구석기 사람들은 이동하며 사냥과 채집으로 살았다. 다만 이들이 오늘날 한국인의 직접 조상인지는 단정하기 어렵다.