네안데르탈인은 약 40만 년 전부터 4만 년 전 무렵까지 유럽과 서아시아·중앙아시아에 살았다. 몸이 다부져 추운 기후에 잘 견뎠고, 정교한 석기를 만들고 불을 쓰며 큰 짐승을 사냥했다. 죽은 사람을 묻거나 몸을 꾸민 흔적도 있어 지금은 ‘원시적인 야만인’이라는 옛 이미지가 많이 바뀌었다.
2010년 러시아 알타이산맥의 데니소바 동굴에서 나온 작은 손가락뼈의 DNA를 분석하자, 전혀 새로운 인류 집단이 확인되었다. 이들을 데니소바인이라 부른다. 화석은 아직 매우 적지만 티베트고원에서도 흔적이 발견되었다.
유전자 연구에 따르면 현생 인류는 이들과 만나 아이를 낳기도 했다. 그래서 아프리카 밖에 사는 오늘날 사람들의 DNA에는 네안데르탈인의 흔적이 조금(약 1~2%) 남아 있고, 파푸아뉴기니 등 멜라네시아 사람들에게는 데니소바인의 흔적이 비교적 많이 남아 있다.