14세기에 들어선 무로마치 막부는 1467년 쇼군의 후계 문제를 둘러싼 오닌의 난으로 교토가 잿더미가 되면서 힘을 잃었다. 각 지방의 무사 영주(다이묘)들이 서로 땅을 빼앗으려 싸우는 전국 시대가 시작되었다.
1543년 포르투갈 상인이 규슈 남쪽 다네가시마에 표류하며 조총(화승총)을 전했고, 1549년에는 선교사 하비에르가 기독교를 전했다. 일본은 조총을 빠르게 대량 생산했고, 이는 전쟁 방식을 바꾸었다.
작은 영주였던 오다 노부나가는 1560년 오케하자마에서 대군을 무찌르고, 1568년 교토에 들어가 1573년 무로마치 막부를 끝냈다. 1575년 나가시노 전투에서는 조총 부대로 강력한 기마대를 꺾었다. 그러나 1582년 부하 아케치 미쓰히데의 배신으로 교토 혼노지에서 죽었다.