1449년 명의 황제 정통제가 몽골 계통 오이라트의 에센에게 토목보에서 포로로 잡히는 일이 벌어졌다(토목의 변). 이후 명은 공세 대신 방어로 돌아섰고, 16세기 몽골 알탄 칸의 잦은 침입에 맞서 장성을 벽돌과 돌로 튼튼히 다시 쌓았다. 오늘날 바다링 등에서 보는 만리장성이 바로 이 명나라 장성이다.
바다에서는 홍무제 때부터 개인이 외국과 무역하는 것을 금지하고, 정부 간 조공 무역만 허용하는 해금을 실시했다. 그러나 무역 수요가 많은데 길이 막히자 밀무역이 번성했고, 해안을 약탈하는 왜구가 극성을 부렸다.
14세기 왜구는 주로 일본 서부의 해적 집단으로 고려 말 한반도를 크게 괴롭혔다(이성계·최무선이 이들을 물리쳤다). 16세기 중엽 중국 해안을 휩쓴 왜구는 오히려 중국인 밀무역 상인이 많이 섞여 있었다. 명은 척계광 등의 활약으로 왜구를 진압하고, 1567년 해금을 일부 풀어 민간 무역을 허용했다.