에도 시대 일본은 200년 넘게 큰 전쟁이 없었다. 농업 생산이 늘고 전국의 길과 뱃길이 이어지면서 에도(인구 100만 명 안팎으로 추정)·오사카·교토는 세계적인 대도시로 자랐다. 돈을 번 도시 상인과 장인, 곧 조닌이 새로운 문화의 주인공이 되었다.
17세기 초 교토에서 시작된 가부키는 화려한 의상과 과장된 연기로 인기를 끌었다. 풍기 문란을 이유로 여성 배우가 금지된 뒤로는 남성 배우가 여성 역할까지 맡았다. 극작가 지카마쓰 몬자에몬은 인형극(분라쿠)과 가부키의 명작을 남겼고, 마쓰오 바쇼는 짧은 시 하이쿠를 예술로 끌어올렸다.
‘덧없는 세상의 그림’이라는 뜻의 우키요에는 배우·미인·풍경을 담은 목판화로, 여러 색을 겹쳐 찍는 기술이 1760년대에 완성되면서 서민도 싸게 살 수 있었다. 19세기 초 호쿠사이의 후지산 연작은 훗날 유럽 인상파 화가들에게도 영향을 주었다. 서당과 비슷한 데라코야가 널리 퍼져 글을 읽는 사람도 많았다.