여덟 살에 즉위한 강희제는 청을 안정시킨 황제로 평가된다. 1673년 청의 정복을 도운 오삼계 등 남쪽의 한족 번왕 세 사람이 반란을 일으켰으나(삼번의 난), 강희제는 8년 만에 이를 진압했다. 1683년에는 정성공의 후손이 다스리던 타이완을 정복해 청의 영토에 넣었다.
북쪽에서는 시베리아를 거쳐 아무르강(헤이룽강)까지 내려온 러시아와 충돌했다. 1689년 두 나라는 네르친스크 조약을 맺어 국경을 정했다. 이는 중국 왕조가 유럽 나라와 대등한 형식으로 맺은 첫 조약으로 꼽힌다. 서북쪽에서는 몽골 계통 준가르의 갈단을 물리쳤다.
강희제는 유교 학문을 존중해 한족 지식인의 마음을 얻었고, 『강희자전』 같은 큰 편찬 사업을 벌였다. 예수회 선교사에게서 천문학·수학을 배울 만큼 서양 지식에도 관심이 많았다. 같은 시기 조선에서는 숙종이 다스렸고, 1712년 백두산에 두 나라의 경계를 적은 정계비가 세워졌다.