강희제의 아들 옹정제(재위 1722~1735)는 황제 직속 기구인 군기처를 만들어 중요한 결정을 빠르게 내리고, 세금 제도를 정비하고 관리의 부정을 엄하게 단속했다. 덕분에 나라 창고가 넉넉해졌다.
손자 건륭제(재위 1735~1796)는 1750년대 몽골 계통 준가르를 무너뜨리고 타림 분지까지 차지해 ‘새 영토’라는 뜻의 신장이라 불렀다. 티베트에는 18세기 초부터 군대를 보내고 주장대신(암반)을 두어 영향력을 행사했다. 이로써 청은 약 1,300만㎢에 이르는 역사상 가장 넓은 영역을 갖게 되었다.
청은 이 넓은 땅을 한 가지 방식으로 다스리지 않았다. 중국 본토는 명의 제도를 이어받은 관료가, 몽골·티베트·신장은 별도 기관(이번원)이 현지 지배층과 종교를 활용해 다스렸다. 인구는 18세기 동안 크게 늘어 1800년 무렵 3억 명 안팎(추정)에 이르렀다. 건륭제는 방대한 도서 총서 『사고전서』도 편찬하게 했다.