이란과의 전쟁으로 큰 빚을 진 이라크의 사담 후세인은 1990년 8월 2일 석유 부국 쿠웨이트를 침공해 점령했다. UN 안전보장이사회는 이라크에 경제 제재를 가하고, 철수하지 않으면 무력을 쓸 수 있다고 승인했다. 냉전이 끝나 가던 때라 미국과 소련이 한목소리를 낼 수 있었다.
미국이 이끈 30여 개국 다국적군은 1991년 1월 17일 대규모 공습(사막의 폭풍 작전)을 시작했고, 2월 24일 지상전을 벌인 지 약 100시간 만에 쿠웨이트를 해방했다. 물러나던 이라크군은 쿠웨이트 유정 수백 곳에 불을 질렀다. 한국도 의료 지원단과 공군 수송단을 보냈다.
후세인 정권은 살아남았고, 이라크에는 오랫동안 UN 경제 제재가 이어졌다. 미군이 사우디아라비아에 계속 주둔하자 이에 반발한 이슬람 극단주의 세력, 특히 오사마 빈 라덴의 알카에다가 미국을 적으로 삼게 되었다.