위임 통치 시기 유럽의 박해를 피한 유대인 이민이 늘면서 팔레스타인의 아랍인과 유대인 사이 충돌이 잦아졌다. 홀로코스트 이후 유대 국가 건설 요구가 더욱 커졌고, 영국은 문제를 UN에 넘겼다. 1947년 11월 UN 총회는 팔레스타인을 유대 국가와 아랍 국가로 나누고 예루살렘을 국제 관리 아래 두는 분할안(결의 181호)을 채택했다. 유대 지도부는 이를 받아들였고 아랍 측은 거부했다.
곧 내전이 벌어졌고, 영국의 위임 통치가 끝나는 1948년 5월 14일 벤구리온이 이스라엘 건국을 선언했다. 다음 날 이집트·요르단·시리아·이라크·레바논 군대가 쳐들어왔다. 1949년 휴전 협정으로 이스라엘은 분할안보다 넓은 땅을 차지했고, 서안 지구는 요르단이, 가자 지구는 이집트가 관할하게 되었다.
이 전쟁 동안 약 70만 명의 팔레스타인 아랍인이 피란하거나 추방되어 난민이 되었다. 팔레스타인 사람들은 이를 나크바(아랍어로 ‘대재앙’)라 부르고, 이스라엘은 이 전쟁을 독립 전쟁이라 부른다. UN은 1948년 12월 난민의 귀환과 보상에 관한 결의(194호)를 채택했지만 실현되지 않았다. 이후 수십 년 동안 아랍 국가에 살던 유대인 수십만 명도 이스라엘 등지로 떠났다.