1908년 페르시아(지금의 이란) 남서부에서 대규모 유전이 발견되었고, 영국 회사(훗날 BP)가 개발권을 쥐었다. 1927년 이라크 키르쿠크, 1932년 바레인, 1938년 사우디아라비아 담맘과 쿠웨이트에서도 잇달아 큰 유전이 터졌다. 서구 석유 회사들은 1928년 ‘레드 라인 협정’으로 옛 오스만 땅의 석유를 나눠 갖기로 했다.
석유는 2차 대전 이후 세계 경제의 핏줄이 되었지만, 이익의 대부분은 외국 회사가 가져갔다. 1951년 이란 총리 모사데크가 석유 산업을 국유화하자, 1953년 미국과 영국 정보기관이 개입한 쿠데타로 그가 쫓겨나고 국왕(샤)의 권력이 강해졌다.
산유국들은 힘을 모으기 위해 1960년 바그다드에서 석유 수출국 기구(OPEC)를 만들었다. 석유 수입으로 걸프 지역의 작은 나라들은 빠르게 부유해졌지만, 석유에 크게 기대는 경제 구조와 외국 개입이라는 과제도 함께 안게 되었다.