6·25 전쟁 뒤 김일성은 1950년대에 경쟁 세력을 숙청하고 권력을 독점했다. 대중을 동원한 천리마 운동으로 전후 복구를 이끌었고, 1960년대 이후 주체사상을 유일한 통치 이념으로 삼았다. 주체사상은 처음엔 자주를 강조했지만 점차 김일성 개인과 그 가계에 대한 숭배를 뒷받침하는 이념이 되었다. 1972년 헌법으로 김일성은 국가 주석이 되었다.
1990년대 초 소련이 해체되고 사회주의 나라들과의 무역이 끊기면서 북한 경제는 무너졌다. 1994년 김일성이 숨지고 아들 김정일이 권력을 이었으며, 큰 홍수까지 겹쳐 극심한 식량난이 닥쳤다. 북한은 이 시기를 ‘고난의 행군’이라 불렀다. 굶주림으로 숨진 사람은 연구에 따라 수십만에서 그 이상으로 추정치가 크게 다르며, 이때부터 북한을 떠나는 사람(북한 이탈 주민)이 늘었다.
김정일은 군대를 앞세운 ‘선군 정치’를 내세우고 핵·미사일 개발을 본격화했다. 2011년 김정일이 숨지자 아들 김정은이 3대째 권력을 이었다. 북한은 2012년 헌법에 스스로를 핵 보유국이라고 적었고, 2017년에는 미국 본토까지 닿는다고 주장하는 대륙 간 탄도 미사일(ICBM)을 시험 발사했다. UN 안전 보장 이사회는 핵·미사일 시험에 대해 여러 차례 제재 결의를 채택했다.