1988년 9월 17일부터 10월 2일까지 열린 서울 올림픽에는 160개 가까운 나라가 참가했다. 앞선 두 대회가 냉전 때문에 서로 반쪽으로 치러진 것과 달리, 미국과 소련, 동유럽 나라들이 모두 참가했다. 한국의 성장한 모습이 세계에 알려졌다.
노태우 정부는 1988년 7·7 선언으로 북한을 경쟁 상대가 아닌 동반자로 보겠다고 밝히고, 소련·중국 등 공산권 나라와 관계를 넓히는 북방 외교를 펼쳤다. 1989년 헝가리를 시작으로 1990년 소련, 1992년 중국과 국교를 맺었다.
1991년 9월 17일 남한과 북한은 UN에 동시 가입했다. 12월에는 서로의 체제를 인정하고 침략하지 않으며 교류하자는 남북 기본 합의서에 서명하고, 핵무기를 만들거나 갖지 않겠다는 한반도 비핵화 공동 선언에도 합의했다.