탄광에서 석탄 수레를 끌던 증기 기관차를 큰 도시 사이의 교통수단으로 만든 사람은 조지 스티븐슨이다. 1825년 스톡턴–달링턴 철도에 이어, 1829년 시험 경주에서 그와 아들이 만든 로켓호가 시속 약 58km로 우승했다.
1830년 9월 15일 개통한 리버풀–맨체스터 철도는 처음부터 증기 기관차만으로 승객과 화물을 시간표에 맞춰 나른 최초의 근대 철도로 평가된다. 개통식 날 의원 허스키슨이 기관차에 치여 숨지는 사고도 있었다.
1840년대 영국에는 철도 건설 열풍이 불었고, 철도는 곧 벨기에·독일·프랑스·미국으로 퍼졌다. 철도는 석탄·철의 수요를 키워 공업을 더 끌어올렸고, 먼 지역을 하나의 시장으로 묶었다.