초기 공장 노동자들은 하루 12~14시간 넘게 일하기 일쑤였다. 임금이 싸고 몸이 작아 기계 사이를 드나들기 쉬운 어린이와 여성이 많이 고용되었고, 손가락이 잘리거나 기계에 다치는 사고가 잦았다. 탄광에서는 어린아이가 좁은 갱도에서 석탄 수레를 끌었다.
개혁가들의 조사와 여론에 밀려 의회는 1833년 공장법을 만들었다. 섬유 공장에서 9세 미만 아동의 노동을 금지하고, 9~13세는 하루 9시간까지만 일하게 하며 하루 2시간 학교 교육을 받게 했다. 이를 감독할 공장 감독관도 처음 두었다.
하지만 감독관은 처음에 4명뿐이었고, 아이들의 나이를 확인하기도 어려워 법이 잘 지켜지지 않았다. 이후 1842년 광산법(여성·10세 미만 아동의 갱내 노동 금지), 1847년 10시간 노동법 등이 이어지며 노동 조건은 조금씩 나아졌다.