맨체스터에는 1780년대에 첫 면방적 공장이 들어섰고, 1830년 무렵에는 공장이 100곳 가까이로 늘었다. 운하로 석탄이 싸게 들어오고, 가까운 리버풀 항구로 원면을 받고 완제품을 내보낼 수 있었다.
일자리를 찾아 농촌 사람들이 몰려들면서 인구는 1851년 30만 명을 넘었다. 그러나 집은 비좁고 하수도도 없어 전염병이 자주 돌았고, 공장 매연이 하늘을 덮었다. 엥겔스는 1845년 이곳 노동자들의 비참한 삶을 기록한 책을 펴냈다.
한편 공장주와 상인 같은 산업 자본가와 사무직 중산층이 크게 늘었다. 이들은 자유 무역을 주장해 1846년 곡물법 폐지를 이끌어 냈다. 맨체스터는 새 시대의 부와 가난이 함께 모인 도시였다.