증기 기관은 와트가 처음 만든 것이 아니다. 18세기 초 뉴커먼의 기관이 이미 탄광의 물을 퍼냈지만, 석탄을 너무 많이 먹었다. 글래스고 대학에서 일하던 와트는 증기를 식히는 분리 응축기를 따로 두는 방법을 생각해 1769년 특허를 냈다.
1775년 버밍엄의 사업가 볼턴과 손잡은 와트는 1776년부터 실제 엔진을 팔기 시작했다. 이후 피스톤의 왕복 운동을 바퀴의 회전 운동으로 바꾸는 장치를 더해 방적 공장의 기계도 돌릴 수 있게 했다.
이제 공장은 강가가 아니라 석탄을 구하기 쉬운 도시에 세울 수 있었다. 증기의 힘은 곧 기관차와 증기선으로 이어져 사람과 물건이 움직이는 속도를 바꾸었다. 일률의 단위 ‘와트(W)’는 그의 이름에서 왔다.