나란다는 5세기 굽타 왕 쿠마라굽타 1세 무렵부터 큰 불교 사원 겸 학교(마하비하라)로 성장했다. 승려들은 불교 경전뿐 아니라 논리학, 문법, 의학 등을 함께 공부했다. 7세기에는 북인도를 다시 통일한 하르샤 왕이 이곳을 후원했다.
당나라 승려 현장은 630년대에 나란다에서 여러 해 공부하고 많은 경전을 가지고 돌아가 번역했다. 뒤이어 온 당나라 승려 의정의 기록에는 인도에 왔다가 돌아가지 못한 신라 승려들의 이름도 나온다. 신라의 혜초는 720년대 인도의 여러 지역을 돌아보고 『왕오천축국전』을 남겼는데, 이 책은 1908년 중국 둔황에서 발견되었다.
나란다는 12세기 말에서 13세기 초 무렵 북쪽에서 들어온 튀르크계 군대의 공격을 받아 크게 파괴되었다. 이미 인도 안에서 불교의 힘이 약해진 상태였기에 다시 일어서지 못했다. 그 유적은 2016년 유네스코 세계 유산이 되었다.