고타마 싯다르타는 지금의 네팔 룸비니에서 샤카족 왕족으로 태어났다. 그는 늙음·병·죽음이라는 괴로움의 답을 찾아 집을 떠났고, 보드가야의 보리수 아래에서 깨달음을 얻어 ‘깨달은 사람’, 곧 붓다가 되었다. 생몰 연대는 기원전 6~5세기설과 5~4세기설로 나뉜다.
붓다는 사르나트에서 첫 설법을 했다. 그는 괴로움은 집착에서 생기며, 바른 생각과 행동의 길(팔정도)을 따르면 집착을 끊을 수 있다고 가르쳤다. 신분과 상관없이 누구나 제자가 될 수 있었기에 상인과 평민들에게도 큰 호응을 얻었다.
같은 시기 마하비라는 자이나교를 크게 일으켰다. 자이나교는 작은 벌레도 해치지 않는 철저한 불살생(아힘사)과 엄격한 고행을 강조했다. 두 종교 모두 마가다를 중심으로 퍼졌고, 불교는 훗날 아시아 전역으로 전해져 한반도에도 들어왔다.