동주 전반기를 춘추 시대라 한다. 공자가 정리했다고 전하는 노나라 역사책 『춘추』에서 따온 이름이다. 주 왕은 이름뿐인 존재가 되었고, 제·진(晉)·초 같은 큰 제후국이 서로 다투었다. 가장 강한 제후가 ‘패자’(우두머리)가 되어 다른 나라들을 이끌었다.
노나라 사람 공자(기원전 551~479년)는 질서가 무너진 원인을 사람들이 자기 도리를 잊은 데서 찾았다. 그는 남을 사랑하는 마음인 인(仁)과 그것을 행동으로 나타내는 예(禮)를 강조했다. 군주는 덕으로 다스리고, 부모에게 효도하며, 배움을 게을리하지 말라고 가르쳤다.
공자는 여러 나라를 돌아다녔지만 벼슬을 크게 얻지는 못했다. 하지만 제자들이 그의 말을 모아 『논어』를 엮었고, 그의 가르침은 유교(유학)로 발전했다. 유교는 훗날 한반도를 포함한 동아시아 전체의 정치와 교육, 생활 문화에 깊은 영향을 미쳤다.