춘추 전국 시대의 제후들은 나라를 강하게 만들 인재를 찾았다. 그러자 여러 학파의 사상가들이 나라를 돌며 자기 생각을 펼쳤다. 이들을 통틀어 ‘여러 선생과 백 개의 학파’라는 뜻의 제자백가라 부른다.
도가는 『도덕경』의 저자로 전해지는 노자를 시조로 한다(노자가 실제 인물인지는 논쟁이 있다). 억지로 꾸미지 않고 자연의 흐름(도)을 따르는 무위자연을 강조했다. 묵가의 묵자는 가족만이 아니라 모든 사람을 차별 없이 사랑하라는 겸애를 내세우고, 다른 나라를 침략하는 전쟁에 반대했다.
유가에서는 맹자가 사람의 본성은 착하다는 성선설과 백성을 근본으로 하는 정치를 주장했고, 순자는 본성은 악하니 예로 바로잡아야 한다고 보았다. 법가의 상앙과 한비자는 엄격한 법과 상벌로 나라를 다스려야 한다고 주장했다. 이 법가 사상은 진나라가 천하를 통일하는 데 쓰였다.