사파비 가문은 이란 서북부 아르다빌을 근거지로 한 수피(이슬람 신비주의) 교단의 지도자 집안이었다. 15세기 이 교단은 붉은 모자를 쓴 튀르크멘 유목 전사들, 곧 키질바시(‘붉은 머리’)를 거느린 군사 세력으로 변했다. 이들은 지도자를 특별한 존재로 떠받들었다.
1501년 이스마일 1세는 키질바시를 이끌고 타브리즈를 차지해 샤가 되었고, 시아파 가운데 가장 큰 갈래인 열두 이맘파를 나라의 종교로 정했다. 당시 이란 주민 다수는 수니파였기 때문에, 시아파는 국가의 정책과 학자들의 활동을 통해 여러 세대에 걸쳐 퍼져 나갔다.
이스마일은 10년 만에 이란 고원과 이라크까지 손에 넣었다. 수니파인 서쪽의 오스만, 동쪽의 우즈베크와는 영토뿐 아니라 종교 정통성을 두고도 맞서게 되었다. 이 대립은 이후 200년 넘게 서아시아 정치를 좌우했다.