콜럼버스가 돌아오자 포르투갈과 스페인 사이에 새 땅의 주인을 두고 다툼이 벌어졌다. 1493년 교황이 경계선을 정했지만 포르투갈은 이에 불만이었다. 1494년 6월 두 나라는 토르데시야스 조약을 맺어, 카보베르데 제도에서 서쪽으로 370레구아(서경 46도 무렵)에 남북으로 선을 긋고 서쪽은 스페인, 동쪽은 포르투갈의 몫으로 정했다.
1500년 인도로 가던 포르투갈의 페드루 알바르스 카브랄 함대는 대서양에서 서쪽으로 크게 돌다가 남아메리카 동쪽 해안에 닿았다. 이 땅은 조약선의 동쪽이었기 때문에 포르투갈의 차지가 되었다. 오늘날 남아메리카에서 브라질만 포르투갈어를 쓰는 이유가 여기에 있다.
이 조약은 아메리카와 아프리카에 이미 살고 있던 수많은 사람의 권리를 전혀 고려하지 않았다. 프랑스·잉글랜드·네덜란드 같은 다른 유럽 나라들도 이를 인정하지 않았다. 그래도 이 선은 이후 수백 년 동안 두 나라가 식민지를 넓히는 틀이 되었다.