제노바 출신 항해가 크리스토퍼 콜럼버스는 지구가 둥글다면 서쪽으로 가는 것이 아시아로 가는 지름길이라고 생각했다. 사실 당시 학자들도 지구가 둥글다는 것은 알았지만, 콜럼버스는 지구의 크기를 훨씬 작게 잘못 계산했다. 1492년 1월 이슬람 왕국 그라나다를 정복한 스페인의 이사벨 여왕과 페르난도 왕이 그의 항해를 후원했다.
8월 팔로스항을 떠난 배 세 척은 10월 12일 바하마 제도의 한 섬에 닿았다. 원주민 타이노족은 이 섬을 과나하니라고 불렀다. 콜럼버스는 이곳을 인도 근처라고 믿어 주민을 ‘인디오’라고 불렀고, 이 잘못된 이름이 오랫동안 이어졌다.
콜럼버스는 네 번 항해했고, 히스파니올라섬의 총독으로서 타이노족에게 금을 바치게 하고 그들을 노예로 팔았다. 강제 노동과 전염병으로 타이노 인구는 수십 년 만에 급격히 줄었다. 오늘날 미국 등에서는 10월의 ‘콜럼버스의 날’을 ‘원주민의 날’로 함께 기리거나 바꾸자는 움직임이 있을 만큼, 그의 항해는 서로 다른 기억을 남겼다.