1497년 7월 리스본을 떠난 바스쿠 다 가마는 대서양에서 크게 원을 그리며 남하해 희망봉을 돌았다. 동아프리카 해안의 모잠비크와 몸바사에서는 냉대를 받았지만, 말린디의 통치자는 그에게 인도양 항로를 아는 수로 안내인을 붙여 주었다. 계절풍을 탄 함대는 1498년 5월 인도 서남부의 캘리컷에 도착했다.
인도양은 이미 아랍·인도·스와힐리·중국 상인들이 오가는 붐비는 바다였다. 캘리컷의 통치자는 포르투갈인이 가져온 초라한 선물에 실망했다. 그래도 다 가마가 싣고 온 후추와 향신료는 항해 비용을 훨씬 넘는 큰 이익을 냈다고 전한다. 다만 이 항해에서 선원 절반 넘게 괴혈병 등으로 목숨을 잃었다.
1502년 두 번째 항해에서 다 가마는 무역 경쟁자들을 무력으로 위협하며 메카 순례자를 태운 배를 불태우기도 했다. 포르투갈은 장사보다 대포로 바다를 지배하는 길을 택했다. 평화로운 교역이 이어지던 인도양에 무장한 유럽 세력이 끼어들기 시작한 것이다.