1894년 전라도 고부에서 시작된 동학 농민 운동이 커지자 조선 정부는 청에 군대를 요청했다. 일본도 조약을 구실로 대규모 병력을 보냈다. 농민군이 정부와 화해하고 물러난 뒤에도 일본군은 철수하지 않고 7월 경복궁을 점령했으며, 곧 풍도 앞바다에서 청 함대를 기습했다.
일본군은 성환과 평양에서 청군을 물리쳤고, 9월 압록강 어귀 해전에서 이홍장의 북양 함대를 꺾었다. 이어 요동반도로 건너가 뤼순을 점령했는데, 이때 일본군이 많은 민간인을 학살했다는 기록이 남아 있다. 1895년 2월 웨이하이웨이에서 북양 함대가 항복했다.
조선 땅이 주요 전쟁터가 되었고, 일본에 맞서 다시 일어난 동학 농민군은 우금치 등에서 신식 무기를 가진 일본군에게 참패했다. 양무운동으로 무기만 사들인 청이 제도까지 바꾼 일본에 진 이 전쟁은 동아시아의 힘의 질서를 뒤집었다.