1871년 정부는 영주들이 다스리던 번을 없애고 중앙에서 관리를 보내는 현을 두었다(폐번치현). 같은 해 이와쿠라 사절단이 1년 넘게 미국과 유럽을 돌며 제도를 배웠다. 무사 신분의 특권을 없애고, 1873년 징병령으로 평민도 군대에 가게 했으며, 땅값에 매기는 세금으로 재정을 안정시켰다.
1872년 학제를 만들어 전국에 초등학교를 세웠고, 같은 해 도쿄–요코하마 간 철도가 개통되고 정부가 세운 도미오카 제사 공장이 문을 열었다. 국가가 앞장서 공장을 세운 뒤 민간에 넘기며 공업화를 이끌었다. 특권을 잃은 무사들의 반란은 1877년 세이난 전쟁을 끝으로 진압되었다.
1889년 이토 히로부미가 주도해 독일 헌법을 본뜬 대일본 제국 헌법이 공포되고 이듬해 의회가 열렸다. 아시아 최초의 근대 헌법이었지만, 주권과 군 통수권은 천황에게 있었고 투표권은 세금을 많이 내는 일부 남성에게만 주어졌다. 강해진 일본은 곧 주변 나라로 눈을 돌렸다.