1947년 분할로 생긴 파키스탄은 1,600km 떨어진 서쪽과 동쪽으로 나뉘어 있었다. 인구는 벵골어를 쓰는 동쪽이 더 많았지만, 권력과 예산은 서쪽이 쥐었다. 1970년 총선에서 동파키스탄의 아와미 연맹(지도자 셰이크 무지부르 라흐만)이 과반을 얻었지만, 서파키스탄 지도부는 권력을 넘기지 않았다.
1971년 3월 25일 밤 파키스탄군은 동파키스탄에서 대대적인 진압 작전을 시작했다. 학살과 폭력을 피해 약 1,000만 명이 인도로 피란했고, 벵골 사람들은 무장 저항에 나섰다. 12월 3일 인도와 파키스탄 사이에 전쟁이 터졌고, 12월 16일 다카의 파키스탄군이 항복했다.
이렇게 방글라데시가 탄생했다. 이 전쟁의 사망자는 연구에 따라 30만 명에서 300만 명까지 추정이 크게 엇갈린다. 냉전 속에서 미국과 중국은 파키스탄 편에, 소련은 인도 편에 섰다.