벨기에는 콩고를 수십 년 동안 수탈하면서도 현지인 지도자를 거의 길러 내지 않았다. 1960년 6월 30일 독립과 함께 루뭄바가 총리가 되었지만, 몇 주 만에 군대가 반란을 일으키고 벨기에군이 개입했다. 광물이 풍부한 남부 카탕가주는 벨기에 기업과 군인의 지원을 받아 분리 독립을 선언했다.
루뭄바가 UN과 서방의 도움이 부족하자 소련에 손을 내밀자, 미국은 그를 공산 세력에 가까운 인물로 보고 비밀 공작을 벌였다. 9월 대통령 카사부부가 루뭄바를 해임했고, 군 지휘관 모부투가 쿠데타를 일으켰다. 루뭄바는 체포되어 카탕가로 넘겨진 뒤 1961년 1월 살해되었다.
UN은 대규모 평화유지군을 보냈고, 1961년 UN 사무총장 함마르셸드가 중재 길에 비행기 추락으로 숨졌다. 1965년 모부투가 다시 쿠데타로 권력을 잡아 30년 넘게 독재했다. 콩고 위기는 신생국이 냉전 대리전의 무대가 되는 대표적 사례가 되었다.