다른 유럽 나라들이 식민지를 내놓던 1960년대에도 포르투갈의 살라자르 독재 정권은 앙골라·모잠비크·기니비사우를 ‘해외 영토’라며 지키려 했다. 1961년 앙골라를 시작으로 세 곳에서 독립 전쟁이 벌어졌고, 작은 나라 포르투갈은 국가 예산의 큰 몫을 13년 동안 전쟁에 쏟았다.
끝없는 전쟁에 지친 젊은 장교들은 1974년 4월 25일 쿠데타를 일으켰다. 시민들이 군인의 총구에 카네이션을 꽂아 주어 카네이션 혁명이라 부른다. 새 정부는 곧 식민지 포기를 결정했고, 1974~1975년 기니비사우·모잠비크·카보베르데·상투메프린시페·앙골라가 차례로 독립했다.
그러나 앙골라에서는 독립과 동시에 세 독립운동 세력 사이에 내전이 벌어졌다. 소련과 쿠바는 한쪽을, 미국과 남아공은 다른 쪽을 도우면서 냉전의 대리전이 되었고 내전은 2002년까지 이어졌다. 포르투갈이 떠난 동티모르는 1975년 12월 인도네시아에 점령되었다.