1948년 집권한 국민당은 아파르트헤이트(분리) 정책을 법으로 만들었다. 사람을 인종으로 분류해 사는 곳, 학교, 결혼, 투표권까지 갈라놓았고, 인구의 다수인 흑인은 정치에서 완전히 배제되었다. 1960년 샤프빌에서 경찰이 시위대에 총을 쏴 69명이 숨진 뒤 저항 단체 아프리카 민족 회의(ANC)는 불법화되었다.
ANC 지도자 넬슨 만델라는 1964년 종신형을 받고 27년 넘게 감옥에 갇혔다. 1976년 소웨토 학생 봉기 등 저항은 계속되었고, 국제 사회는 경제 제재와 스포츠 보이콧으로 압박했다. 냉전이 끝나 가던 1990년 2월 데클레르크 대통령은 ANC를 합법화하고 만델라를 석방했다.
협상 끝에 1994년 4월 26~29일 모든 인종이 투표한 첫 총선이 열려 ANC가 약 63%를 얻었고, 5월 10일 만델라가 첫 흑인 대통령이 되었다. 만델라와 데클레르크는 1993년 노벨 평화상을 함께 받았다. 다만 법적 차별이 사라진 뒤에도 경제적 불평등은 깊게 남았다.