아프리카의 국경 상당수는 19세기 말 유럽 열강이 지도 위에 자로 그은 선이었다. 한 민족이 여러 나라로 쪼개지거나 서로 다른 집단이 한 나라에 묶였다. 그래도 1964년 OAU는 더 큰 분쟁을 막기 위해 식민지 시대 국경을 그대로 인정하기로 했고, 이후 나이지리아의 비아프라 전쟁(1967~1970) 같은 내전이 곳곳에서 일어났다.
많은 신생국은 커피·코코아·구리 같은 원자재 몇 가지를 수출하는 식민지 시대 경제 구조에서 벗어나지 못했다. 1970년대에 빌린 돈은 1980년대 금리 상승과 원자재 가격 하락으로 외채 위기가 되었고, 국제 기구의 긴축 요구 속에 복지와 교육이 줄어들었다.
냉전 시기 미국과 소련은 콩고, 앙골라, 모잠비크, 아프리카의 뿔(에티오피아·소말리아) 등에서 서로 다른 편을 도와 대리전을 키웠다. 그러면서도 UN 회원국은 1945년 51개국에서 1990년대 중반 180개국 넘게 늘었고, 옛 식민지들은 국제 무대에서 자기 목소리를 내기 시작했다.