모가디슈에서 소팔라까지 이어진 해안에는 10세기 무렵부터 산호석으로 집과 모스크를 지은 항구 도시들이 자라났다. 주민들은 반투어에 아랍어 낱말이 많이 섞인 스와힐리어를 쓰고 이슬람을 믿었다. 스와힐리 문화는 아프리카 사람들이 바다 건너 상인들과 오랫동안 어울리며 만든 것이다.
가장 번성한 킬와는 남쪽 짐바브웨 고원의 금을 손에 넣어 자기 화폐를 찍을 만큼 부유했다. 1331년 이곳을 찾은 이븐 바투타는 킬와를 아름답게 잘 지어진 도시라고 적었다. 상인들은 계절풍을 타고 아라비아, 인도와 오가며 금·상아를 팔고 천, 구슬, 중국 도자기를 샀다.
15세기 초 명나라 정화의 함대가 모가디슈와 말린디 등 동아프리카 해안을 찾았고, 이 무렵 동아프리카에서 보낸 기린이 중국 궁정에 바쳐지기도 했다. 그러나 1498년 바스쿠 다 가마가 말린디에 들른 뒤, 포르투갈은 1505년 킬와와 몸바사를 공격해 무역을 무력으로 장악하려 했다. 평화로운 교역의 바다가 대포의 바다로 바뀌기 시작했다.