송가이는 니제르강 중류의 도시 가오를 중심으로 한 나라였다. 순니 알리(재위 1464~1492)는 강을 오가는 함대와 기병으로 1468년 팀북투, 이어 젠네를 차지했다. 송가이는 말리의 옛 땅 대부분을 넘겨받았다.
뒤를 이은 아스키아 무함마드(재위 1493~1528)는 메카 순례를 다녀오고 이슬람 학문을 적극 후원했다. 팀북투의 상코레 모스크 주변에는 법학·천문학·의학을 공부하는 학자들이 모였고, 수많은 책이 필사되었다. 이 필사본들은 2012년 무장 세력이 팀북투를 점령했을 때 주민들이 몰래 옮겨 지켜 내기도 했다.
1591년 사하라 북쪽 모로코의 군대가 사막을 건너와 톤디비 전투에서 송가이를 이겼다. 모로코군의 화승총과 대포 앞에 창과 활 위주의 송가이군은 크게 졌다. 제국은 무너졌고, 대서양 쪽 무역로가 커지면서 사하라 무역도 예전 같지 않게 되었다.