이집트 남쪽, 지금의 수단 북부를 누비아라고 한다. 이곳에는 기원전 2500년 무렵부터 케르마를 중심으로 한 강한 나라가 있었고, 금과 상아, 흑단을 이집트와 거래했다. 이집트 신왕국은 기원전 1500년 무렵 누비아를 정복해 수백 년 동안 다스렸다.
이집트가 약해지자 누비아 사람들은 나파타를 중심으로 쿠시 왕국을 다시 세웠다. 기원전 728년경 쿠시 왕 피예는 나일강을 따라 내려가 이집트를 정복했고, 그의 후손들은 이집트 제25왕조의 파라오로 약 70년간 다스렸다. 이들은 이집트의 신 아문을 섬기며 이집트 전통을 되살리려 했다.
그러나 기원전 7세기 중동의 강대국 아시리아가 쳐들어와 기원전 663년 테베를 약탈하자 쿠시 왕들은 남쪽으로 물러났다. 이후에도 쿠시는 나일강 상류에서 천 년 가까이 독자적인 왕국으로 이어졌다. 쿠시는 아프리카 흑인 왕국이 고대 이집트와 대등하게 겨룬 역사를 보여 준다.