지금의 나이지리아와 카메룬 국경 근처에 살던 농경민들은 기원전 3000~2000년 무렵부터 조금씩 남쪽과 동쪽으로 퍼져 나갔다. 한꺼번에 떠난 대이동이 아니라, 마을이 새 땅으로 옮겨 가기를 수십 세대 거듭한 느린 확산이었다. 기원후 500년 무렵에는 아프리카 남동부까지 이르렀다.
이들은 얌과 기장 같은 작물을 기르고, 가는 길에 철을 다루는 기술과 소 치기를 익히거나 퍼뜨렸다. 먼저 살던 수렵·채집민과 섞이기도 하고 그들을 밀어내기도 했다. 이 과정은 기록이 아니라 언어의 닮은 점, 토기와 제철 유적 같은 고고학 증거로 다시 그려 낸 것이다.
그 결과 스와힐리어, 줄루어, 쇼나어, 키콩고어 등 수백 개의 반투어가 생겼다. 이 언어들은 ‘사람들’을 뜻하는 말에 ‘-ntu’ 같은 비슷한 뿌리를 가지고 있어서 반투어라는 이름이 붙었다. 뒤에 나올 그레이트 짐바브웨, 스와힐리 해안, 콩고 왕국도 모두 반투어를 쓰는 사람들이 세웠다.