이탈리아는 1935년 에티오피아를 침공했고, 독일은 1936년 비무장 지대였던 라인란트에 군대를 보냈다. 같은 해 시작된 스페인 내전에서 독일·이탈리아는 프랑코를 도우며 새 무기를 시험했다(게르니카 폭격).
1938년 3월 독일은 오스트리아를 병합했고, 이어 독일계 주민이 많은 체코슬로바키아의 주데텐란트를 요구했다. 9월 뮌헨 회담에서 영국·프랑스는 전쟁을 피하려고 이를 받아들였다. 이것을 '유화 정책'이라고 한다.
영국 총리 체임벌린은 '우리 시대의 평화'를 얻었다고 말했지만, 히틀러는 1939년 3월 약속을 깨고 체코 전체를 점령했다. 4월에는 이탈리아가 알바니아를 차지했다. 유화 정책은 실패로 끝났다.