아시아에서는 유럽보다 먼저 전면전이 시작되었다. 일본이 중국 본토를 침략한 것이다.
1937년 7월 7일 베이징 근교 루거우차오(노구교)에서의 충돌을 핑계로 일본은 중국을 전면 침공했다. 상하이에서 석 달 넘게 격전이 이어졌고, 12월 수도 난징을 점령한 일본군은 대규모 학살을 저질렀다(희생자 추정은 약 10만 명에서 30만 명 이상까지 연구마다 다르며, 중국 측은 30만 명 이상으로 본다).
중국 국민정부는 내륙의 충칭으로 옮겨 싸움을 이어 갔고, 국민당과 공산당은 제2차 국공 합작으로 손을 잡았다. 전쟁은 끝없는 수렁이 되었다.
일본은 전쟁을 위해 조선을 병참 기지로 삼았다. 1938년 국가총동원법을 적용하고, 우리말 사용을 억누르고 창씨개명을 강요했다. 많은 조선인이 노동자·군인·군무원, 그리고 일본군 '위안부'로 강제 동원되었다. 임시정부는 충칭으로 옮겨 1940년 한국광복군을 창설했다.