미국 동남부에는 체로키·크리크·촉토·치카소·세미놀 부족이 농사를 짓고 학교와 신문, 성문 헌법까지 갖추며 살고 있었다. 그러나 백인 정착민은 그 비옥한 땅을 원했고, 조지아의 체로키 땅에서 금이 발견되자 압력은 더 커졌다. 1830년 잭슨 대통령은 인디언 이주법에 서명했다.
법은 ‘합의에 의한 이주’를 내세웠지만 실제로는 속임수와 협박, 무력이 동원되었다. 체로키는 연방 대법원에서 1832년 유리한 판결을 받았지만 정부는 이를 따르지 않았다. 1835년 체로키 다수의 반대 속에 소수 대표가 이주 조약에 서명했다.
1838~1839년 미군은 체로키 사람들을 집에서 끌어내 수용소에 가둔 뒤 겨울에 걸어서 오늘날의 오클라호마(인디언 준주)로 보냈다. 굶주림과 추위, 병으로 체로키만 약 4,000명이 숨진 것으로 추정된다. 이 길을 ‘눈물의 길’이라 부르며, 다섯 부족 전체로 보면 피해는 훨씬 컸다.