미국은 독립 30년 만에 다시 영국과 전쟁을 벌였고, 수도 워싱턴이 불타는 일까지 겪었다.
나폴레옹과 싸우던 영국은 프랑스와 무역하는 미국 배를 막고, 탈영병을 찾는다며 미국 선원을 강제로 영국 해군에 끌고 갔다. 서부에서는 영국이 원주민의 저항을 돕는다고 여겨졌다. 의회의 강경파는 이참에 캐나다를 차지하자고 주장했고, 1812년 6월 미국은 선전 포고를 했다.
미국의 캐나다 침공은 실패했고, 1814년 영국군은 워싱턴을 점령해 대통령 관저와 의사당을 불태웠다. 그러나 볼티모어 공격은 막아 냈는데, 이때의 장면을 노래한 시가 지금의 미국 국가가 되었다. 1814년 12월 겐트 조약으로 전쟁은 거의 전쟁 전 상태로 끝났다.
이 전쟁에서 큰 피해를 본 쪽은 원주민이었다. 여러 부족을 묶어 저항하던 쇼니족 지도자 테쿰세가 1813년 전사하면서 오대호 주변 원주민의 연합은 무너졌고, 미국인의 서부 이주가 빨라졌다. 한편 캐나다 사람들에게는 미국의 침공을 막아 낸 이 전쟁이 정체성의 출발점이 되었다.