스페인 식민지 쿠바에서 독립 전쟁이 벌어지자 미국 신문들은 스페인의 잔혹함을 과장해 보도하며 여론을 부추겼다. 1898년 2월 아바나 항에서 미 군함 메인호가 폭발해 침몰하자 4월 전쟁이 시작되었다. 미 해군은 5월 마닐라만에서 스페인 함대를 격파했고, 전쟁은 몇 달 만에 끝났다.
12월 파리 조약으로 스페인은 필리핀·괌·푸에르토리코를 미국에 넘겼고 쿠바는 형식상 독립했지만 미국의 강한 간섭을 받았다. 같은 해 미국은 1893년 미국계 사업가들이 하와이 왕국의 릴리우오칼라니 여왕을 몰아낸 뒤 세운 정부를 통해 하와이를 병합했다. 원주민 하와이인 다수가 병합 반대 청원에 서명했지만 무시되었다.
스페인에 맞서 독립을 선언했던 필리핀 사람들은 이번에는 미국과 싸웠다. 필리핀–미국 전쟁(1899~1902)으로 필리핀 사람 수십만 명이 전투와 굶주림, 질병으로 숨진 것으로 추정된다. 미국 안에서도 마크 트웨인 등이 반제국주의 연맹을 만들어 식민지 획득에 반대했다.